Mens den gamle brygger, Chresten Jacobsen, bliver båret ind i bryggergården med endnu et slagtilfælde, er den 15-årige Laura ved at nå København med dagvognen fra Thisted. Hun skal i huset hos sine fjerne slægtninge, familien Jacobsen, hvor Chresten styrer bryggeriet, mens hans kone Caroline hersker i familien. Det bliver svært for Laura at falde til i bryggergården, men hun prøver ihærdigt at komme ind på livet af sin fætter Jacob, som kun har øje for sin ølbrygning, og den pige han er forelsket i - men så bliver Jacob indhentet af livets virkelige alvor.

Efter den gamle brygger Chrestens pludselige død, er Jacob nu Bryggeren i Brolæggerstræde, og han lægger al sin energi og store ambitioner i at brygge øl, der er lige så god som den bayerske øl, man er begyndt at importere - men selv efter en studietur til Hamburg og adskillige forsøg mislykkes det stadig for ham. Imens ser Laura, hvordan alle andre forlover eller gifter sig - selv er hun stadig kun travlt beskæftiget i køkkenet. Caroline er klar over alt, hvad der sker i huset og familien, og hun bruger sine magtmidler diskret, men bestemt.

Da J.C., sammen med den højgravide Laura og alle vennerne, overværer den pompøse kroning af Christian den 8., er han klar over, at enevældens tid snart er forbi. Kort efter føder Laura, som nu er fruen i Bryggergården, en søn. Han er så skrøbelig, at han dør efter kun 10 dage - hun tynges af sorg og skyldfølelse, mens J.C. kaster sig ud i arbejdet med bryggeriet, som - trods problemer ind imellem - går forrygende. J.C. kommer nu også i forbindelse med byens indflydelsesrige og politisk progressive kredse - og hans og Lauras forhold bedres betydeligt, da hun bliver gravid igen og føder ham endnu en søn. Men J.C. har i mellemtiden også fået en anden søn, hvis eksistens han må holde skjult

Lille Carl lever ikke helt op til J.C.'s store tanker om ham og hans fremtid - men J.C. presser Carl mest muligt med sin "man kan, hvad man vil"-filosofi. J.C.'s utilfredshed gælder også i høj grad Laura - ægteparret har ikke et harmonisk samliv. I øvrigt er J.C. kun sjældent hjemme - han bruger næsten al sin tid på bryggeriet, hvor han er i gang med en stor og nyskabende udvidelse. J.C. er blevet en mand med indflydelse, magt og penge.

Carl begynder sin skolegang i den velansete Borgerdydskole, hvor han bliver et nemt offer for lærernes latterliggørelse og kammeraternes drillerier. J.C. arbejder sammenbidt med opbygningen af sit nye bryggeri, Carlsberg i Valby - og tager samtidig aktivt del i den politiske udvikling, da enevælden står for fald og landet kommer i krig. Mens J.C. er segnefærdig af arbejdsbyrden, føler Laura sig mere og mere magtesløs, både i forhold til J.C. og Carl.